Культура Великого Новгорода
Новгородская земля — богатейшая сокровищница древней культуры Северной Руси. Нетронутая монгольским разорением, она донесла до нас множество памятников старины. Древнейший памятник русской письменности — Остромирово Евангелие — было написано по заказу новгородского посадника Остромира. Богатые новгородские купцы не скупились на постройку и украшение церквей. В новгородских летописях мы читаем о почти ежегодном возведении церквей в разных областях Новгородской земли. Некоторые памятники новгородской архитектуры погибли во время Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. Но много замечательных храмов и сохранилось в Новгородской земле, например, церковь XII века Спасо-Преображения на Нередице или церковь XIV века Феодора Стратилата на Ручью. Без сомнения, самый знаменитый из новгородских храмов — Софийский собор. Славились Новгородские земли и своими монастырями. В Новгороде было много мастерских, где по заказу новгородцев писали иконы. Некоторые из этих икон сохранились до нашего времени. Это замечательные образцы новгородской иконописной школы. В Новгороде работал великий иконописец Феофан Грек. Фрески, сделанные им, существуют и поныне в церкви Спасо-Преображения на Ильине-улице.

Летописные сведения
Новгородские летописи хранят много интересных сведений из древней истории Великого Новгорода. Но особенно тщательно новгородские летописцы записывали сведения о том, когда производилась закладка того или иного храма, когда был построен и освящен храм, когда произведена роспись храма. Например, «Новгородская третья летопись» даже названа «Книгою, глаголемою Летописец Новгородский вкратце церквам Божиим, в которое лето церковь во кого имя строена и при котором епископе или архиепископе, или митрополите». Или на современном языке — это краткая новгородская летопись о храмах Божиих — в каком году, во имя какого святого храм построен и при каком архиерее.

София Константинопольская
Древняя Русь, восприняв христианство в Византии, оттуда же заимствовала и храмовое зодчество. Послы князя Владимира, как свидетельствует «Повесть временных лет», красоту православия ощутили в Софийском соборе в Константинополе — главном храме Византии. И один из первых храмов новокрещеной Руси — это Софийский собор Новгорода.

Первый деревянный собор Софии в Новгороде
София Новгородская была воздвигнута в 989 году по благословению первого епископа новгородского Иоакима Корсунянина. Летопись об этом событии гласит: «Постави Владыка епископ Иоаким первую церковь древянную дубовую Святая Софии». Это был величественный деревянный храм «о тринадцати верхах», то есть имел 13 глав-куполов. Освящен он был, как и главный храм в Константинополе, во имя Софии Премудрости Божией. Впоследствии Софийские храмы строились во многих русских городах — от Киева до Тобольска. Они свидетельствовали о духовном родстве и церковном преемстве Руси с православной Византией и возвещали, что высшая Божественная Премудрость состоит в спасении всего мира.

София Новгородская
Стоял первозданный Новгородский Софийский собор над рекой Волховом у древнего Волховского моста и был главным украшением города. Но во время пожара, случившегося в марте 1045 года, Софийский собор сгорел. Годом раньше князь Ярослав Мудрый повелел строить в Новгороде каменный кремль-детинец, ставший укрепленным ядром города. Самым главным строением Новгородского кремля-детинца стал воздвигнутый вместо сгоревшего новый, уже каменный Софийский собор. До сего времени украшает Новгород этот величественный храм, построенный еще в 1052 году при святом князе Владимире Ярославиче по благословению епископа Новгородского Луки. Строили и украшали Софийский собор русские мастера и иконописцы вместе с греческими мастерами, специально приглашенными из Константинополя. «Церковь эту построили весьма прекрасную и превеликую», — говорит летопись. Золотой купол собора впоследствии был увенчан крестом с голубем — символом Святого Духа.

Значение Софийского собора для Новгорода
«Где Святая София — тут и Новгород!» — говорили древние новгородцы. Но не только на церковные службы собирались жители Новгорода к Софии. Под звон колоколов Софийского собора здесь устраивались встречи и проводы новгородских воинов. Готовясь к ратному подвигу, защитники земли Новгородской восклицали: «Умрем честно за Святую Софию!». На площади перед Софийским собором собиралось новгородское вече. В Софии объявлялись указы, производились назначения на высшие должности. Кроме того, при соборе размещались богатая новгородская казна, библиотека и архив Новгорода. Здесь же хранились образцы мер и весов. Вспомним, что Новгород был крупнейшим торговым центром Древней Руси. Наконец, Софийский собор являлся и местом погребения великих и славных новгородцев. Здесь была усыпальница князей, епископов и знаменитых новгородских посадников. Недалеко от Софии новгородские епископы вершили «владычний суд», то есть вели судопроизводство. Судебное разбирательство совершалось перед фреской, на которой был изображен Христос с раскрытым Евангелием. На страницах Евангелия было начертано слово к судьям: «Каким судом будете судить, таким же судом и вас будет судить Бог». К Софии новгородцы прибегали не только во время военных невзгод, но и во время стихийных бедствий и страшных эпидемий. Например, в 1390 году от морового поветрия в Новгороде умерло великое множество народа. По совету епископа приунывшие новгородцы, чтобы утолить гнев Божий, дали обет и по обету построили за один день церковь в честь Святителей Афанасия и Кирилла Александрийских. После этого, как повествует летописец, «Божиею милостью и Святой Софии стоянием, и владычным благословением и молитвою мор прекратился».

Софийская библиотека
Софийская библиотека Новгорода являлась одним из крупнейших книжных собраний Древней Руси. Рукописные книги из библиотеки Святой Софии сохранили имена 94 писцов, трудившихся над составлением и переписыванием книг. Книги из Софийской библиотеки распределялись или передавались во временное пользование различным монастырям и церквам по всему русскому Северу, вплоть до Соловецкого монастыря.
Не выше Софии
Особое почтение новгородцев к величайшей своей святыне — Софийскому собору — выражалось, в частности, в том, что на протяжении девятисот лет ни одно здание в Новгороде не строилось выше Софии, хотя за пределами города были здания и выше, и больше. В годы Великой Отечественной войны Софийский собор сильно пострадал: своды и стены получили пробоины от снарядов, с куполов были содраны позолоченные листы. Многие древние фрески безвозвратно погибли. За девять с половиной столетий Софийский собор в Новгороде неоднократно реставрировался и обновлялся. Последняя реставрация была произведена в 1983–1990 годах. Реставраторы укрепили древнюю живопись в храме, сохранившуюся с 12 столетия. На стенах Софийского собора найдены процарапанные надписи (граффити) с именами новгородских иконописцев XI–XII веков: Георгия, Микулы, Стефана и других. В 1929 году Софийский собор был превращен в музей, и десятки лет в нем не совершалась церковная служба. 16 августа 1991 года этот один из древнейших храмов России был возвращен Русской Православной Церкви. И вновь, как в прежние времена, церковный колокол созывает новгородцев к Софии. Невозможно представить ни древний, ни современный Новгород без Софийского собора. Недаром новгородцы говорили: «Где Святая София — тут и Новгород!».