Сокровищница исторических источников
В Новгородской земле, избежавшей нашествия монголо-татарских войск, значительно лучше, чем в других местах, сохранились не только храмы, но и письменные источники. Во время монгольского ига на Руси в Новгород среди прочих беженцев устремлялись и русские книжники: писатели, переписчики и собиратели книг. Лучшие собрания древнерусских книг сохранил Новгород. Но не только книжными сокровищами славился Новгород. В нынешнем столетии Новгород прославился новооткрытыми берестяными грамотами. В древности береста являлась довольно распространенным материалом для письма, потому что была она во много раз дешевле и значительно доступнее, чем пергамент или бумага. На бересте писали, конечно, не чернилами, а процарапывали буквы костяной или заостренной металлической палочкой.

Открытие берестяных грамот
Первую берестяную грамоту археологи нашли 26 июля 1951 года. Находка принадлежала одной из участниц археологической группы академика А.В. Арциховского. Найдена была эта грамота при раскопке древней Холопьей улицы Новгорода. За время работы этой экспедиции в 1951 году археологи нашли еще 10 берестяных грамот. А в следующем году были обнаружены еще 73 грамоты. Свитки бересты находили, главным образом, между досок деревянных мостовых, которые веками накладывались в Новгороде одна на другую. С каждым годом количество древних новгородских берестяных грамот увеличивалось. Сейчас имеется уже около 1000 таких находок. Оказалось, что их можно обнаружить во всех слоях, где имеются предметы XI–XV веков. Берестяные грамоты нашли и в других городах: Смоленске, Старой Руссе, Витебске и Пскове. Но больше всего их сохранилось в Новгороде. Сейчас здесь имеется музей берестяных грамот, и каждая из них имеет свой номер.

Грамотность в Древней Руси
Берестяные грамоты, найденные в Новгороде, изменили представление о грамотности жителей Великого Новгорода, да и вообще Древней Руси. Оказалось, что писали друг другу и простые горожане, и крестьяне. Писали мужья к женам, крестьяне к боярину, переписывались торговцы, ремесленники, дети. Берестяные грамоты свидетельствуют не только о широком распространении грамотности среди простых людей, но содержат и такие сведения из жизни новгородцев, которых нет ни в летописях, ни в других письменных источниках. Люди писали о своих повседневных заботах, о радостях и печалях, писали приказания и обязательства, писали о своих чувствах. Иногда это короткая просьба дать денег взаймы, иногда — мольба защитить от наносимой кем-либо обиды, иногда — приглашение или какая-нибудь просьба, сообщение о ценах и многом другом. Учиться в Новгороде начинали с раннего детства. Археологи нашли несколько записей на бересте, сделанных мальчиком по имени Онфим. Он жил в начале XIII века; как и другие школьники, учился писать по складам, что-то переписывал, а на свободных местах, как иногда дети делают и сейчас, рисовал воинов, всадников и зверей. Сохранилась записанная на бересте молитва этого новгородского школьника: «Господи, помоги рабу Своему Онфиму!».

Письма новгородцев
Берестяные грамоты показали, что в Новгороде грамотой владели и многие женщины. В одной из грамот написано: «Поклон от Марины к сыну моему Григорию. Купи мне зендянцу добрую». Зендянца — хлопчатобумажная ткань из Бухары. Для историка это письмо говорит не только о грамотности новгородских хозяек, но и о торговых связях Новгорода с Бухарой. Иногда крестьяне жаловались на боярских управляющих: «Бьют челом крестьяне господину Юрию Онцифировичу о ключнике, потому что ничем не можем ему угодить». Иногда крестьяне просили: «Пожалуй, господин, убавь подати!». Вот образец делового письма: «Поклон от Якова куму и другу Максиму. Купи мне, кланяюсь, овса у Андрея, если он продаст. Возьми у него грамоту да пришли мне чтения доброго». А вот книжная загадка, какие часто загадывали в те времена: «Есть град между небом и землею, а к нему едет посол без пути, сам немой, везет грамоту неписану». На бересте в Новгороде писали не только сами новгородцы. В 1970 году была найдена берестяная грамота на латинском языке, где содержится стих из 94 псалма: «Приидите возрадуемся Господу, воскликнем Богу, Спасителю нашему». Древнейшие памятники финского языка найдены тоже на территории Новгорода — это карельские берестяные грамоты.

Берестяные грамоты – ценнейший исторический источник
Берестяные грамоты ценны для нас тем, что они рассказывают нам о быте, о повседневной жизни наших предков на Новгородской земле, тогда как летописи обычно повествуют лишь о главных и выдающихся событиях. Новгородские берестяные грамоты рассказывают нам о людях, живших в разное время: до монголо-татарского нашествия на Русь, во время Ледового побоища, в то время, когда началось возвышение Москвы и объединение вокруг Москвы русских княжеств. Для древних новгородцев берестяные грамоты были тем же, чем для нас являются обычные письма. Они писали свои письма на бересте и, наверное, забывали о них, когда они становились ненужными, или теряли их. Теперь не вызывает сомнений то место в новгородской былине о знаменитом Василии Буслаеве, где говорится, как он собирал народ на пир, рассылая по Новгороду «ярлыки скорописчатые»:
Во славном было во Новеграде,
Грамотны люди шли,
Прочитали те ярлыки скорописчаты,
Пошли к Ваське на широкий двор.
Берестяным грамотам Новгорода посвятил свою книгу академик В.Л. Янин, много лет изучавший этот интереснейший источник по истории Новгорода. Эта книга называется «Я послал тебе бересту». Поиски берестяных грамот продолжаются. А это означает, что станут известны новые исторические свидетельства о жизни древних новгородцев.