Все началось под Новый год… стужа на дворе была такая, что деревья трещали. А над озером кружились тучи снега.
По одну сторону озера растянулась большая деревня, посреди которой высился дом богача.
А на другом берегу стояла одинокая избушка – всем ветрам открытая. Да только и ветру нечем там было разжиться…
- Послушай, хозяин, - сказала жена богатея, - давай положим на крышу хоть три ржаных колоска для воробьев. Ведь в новогоднюю ночь обычай такой…
- Не болтай вздора, прикрикнул на нее старик. – Что еще выдумала – воробьям зерно выбрасывать. Ты смотри, чтобы окорок не подгорел да чтобы тесто не село. А воробьи – не наша забота.
Вздохнула жена и принялась печь да жарить… От горшков и мисок стол у них ломился. Только голодным воробьям, что кружили над домом, не досталось ни крошки.
А в избушке на другой стороне озера на столе и в печи – пусто. Зато воробьям приготовлено богатое угощение – целых три колоса ржи.
- Если бы мы эти колосья вымолотили, и у нас был бы сегодня праздник! Я бы лепешек напекла! – сказала жена бедного крестьянина.
- Не ворчи, мать, - перебил ее крестьянин. – Я собрал немного денег к Новому году. Посылай детей в деревню, пусть купят свежего хлеба и кувшин молока. Будет и у нас праздник – не хуже, чем у воробьев.
- «Боюсь я посылать детей в такую пору, - сказала мать, - Тут ведь и волки бродят». – «Ничего, - сказал отец, - Я дам Юхану крепкую палку, этой палкой он всякого волка отпугнет».
И вот маленький Юхан со своей сестренкой Ниллой взяли санки, взяли здоровенную палку на всякий случай и отправились в деревню.
Когда они возвращались домой, совсем стемнело. Юхан и Нилла с трудом толкали санки, то и дело проваливаясь в сугробы. И вдруг увидели волка. Он был огромный и тощий. – «У-у-у, какая стужа», - скулил волк.
Странное дело, дети отлично понимали волка. – «Мои волчата совсем пропадут с голоду. У-у-у!» - «Жаль твоих волчат, - сказала Нина. – Возьми для них каравай, а нам и одного хватит».
- Спасибо вам, не забуду вашей доброты, - сказал волк, схватил зубами каравай и убежал. А дети побрели дальше по глубокому снегу.
Они прошли совсем немного, как вдруг услышали, что кто-то тяжело ступает за ними. Юхан и Нилла оглянулись…
Это был большущий медведь. В лапах он держал берестяное ведерко.
Медведь что-то рычал по-своему, но Юхан и Нилла без труда понимали его. – «Мор-р-роз, мор-р-роз, - рычал медведь, - Все реки, все озера замерзли! Как же мне напоить моих медвежат? А они пить просят!»
- «Не горюй! Подставляй свое ведерко! Мы отольем тебе немного молока», - сказали Юхан и Нилла. – «Добрые дети, хорошие дети», - бормотал медведь, кивая головой.
Медведь побрел восвояси, а Юхан и Нилла пошли своей дорогой. До дому было уже недалеко, даже свет в окошке был виден.
Вокруг детей по-прежнему завывала метель, и кто-то словно в ладоши ударял над их головами. Это сова изо всех сил хлопала крыльями.
- Отдайте мне хлеб! Отдайте мне молоко! – выкрикивала сова скрипучим резким голосом и уже растопырила свои острые когти, пытаясь схватить добычу.
- Вот я тебе сейчас дам! – сказал Юхан и принялся размахивать палкой, да так, что совиные перья полетели во все стороны. Пришлось сове убраться прочь.
Наконец дети добрались до дому. – «мы волка встретили! И медведя тоже! И совсем они не страшные! – наперебой рассказывали Юхан и Нилла. – Мы им хлеба дали и молока отлили для их детенышей!»
- «Домой-то привезли хоть что-нибудь? Или еще кого угостили?» - спросила мать. – «Еще сову угостили! Палкой!» - засмеялся Юхан.
- А у нас смотри, сколько еще осталось: целый каравай хлеба и полкувшина молока, - сказала Нилла.
Время подходило к полуночи, и семья уселась за стол. Отец нарезал хлеб, а мать налила в кружки молока. Но сколько отец ни резал, каравай оставался целым. И молока в кувшине не убывало.
- «Что за чудеса!» - удивлялись отец с матерью. А Юхан и Нилла радовались. – «Вот сколько мы всего накупили!» - говорили они.
Часы в деревне пробили двенадцать раз. Наступил Новый год. С последним ударом послышался стук в окно. Как вы думаете, кто это мог быть?
Волк и медведь! Они положили лапы на оконную раму, что-то бормотали и кивали головами, словно поздравляли с Новым годом.
На другое утро, когда дети подбежали к столу, их ждали свежий каравай и полкувшина молока. Так и повелось теперь. И за какое бы дело ни брались крестьянин с женой, во всем была им удача.
Весной веселое чириканье воробьев словно приманивало солнечные лучи на их маленькое поле. Осенью урожай у бедного крестьянина был такой, какого никто не собирал.
А у богача хозяйство пошло вкривь и вкось. Солнце будто обходило стороной его поля. В закромах стало пусто… - «Все потому, что не бережем добро, - сокрушался хозяин. – Гони прочь всех попрошаек!»
И они гнали всех, кто приближался к воротам. Но только удачи им все равно ни в чем не было.
- Верно, мы едим слишком много, - решил хозяин. И велел собирать к столу только раз в день. Сидят голодом, а достатка в доме не прибавляется.
- Слушай, жена, - сказал хозяин, - пойди к тем, на другом берегу, да разузнай, как они стряпают. Говорят, в хлеб можно еловые шишки подмешивать.
Вернулась старуха к вечеру. – «Ну что, узнала?» - спрашивает старик. – «Узнала. Ничего они в хлеб не подмешивают. Каждого, кто зайдет, за стол сажают да еще с собой дают… Оттого им во всем и удача».
- «Чудно что-то, сказал старик. – Ну да ладно, возьми каравай и отдай нищим на дороге. Только пусть убираются подальше!» - «Не поможет это, сказала старуха. – Надо от чистого сердца давать».
- «Вот еще! – заворчал старик. – Ну хорошо, дай от чистого сердца… Да пусть отработают потом!» - Но старуха стояла на своем: «Уж если давать, так даром. А то ведь это не будет от чистого сердца».
Старик покачал головой, потом вздохнул тяжело и сказал: «Слушай, жена, на гумне остался сноп немолоченной ржи. Вынь-ка три колоска и прибереги к Новому году для воробьев. Начнем с них».